أفاد خبراء الفلك أنه من المتوقع أن يسطع "قمر صغير" على الأرض لمدة شهرين، مؤكدين أنها ليست زيارته الأولى ولن تكون الأخيرة. هذا القمر الصغير المؤقت هو في الواقع كويكب صغير يبلغ عرضه حوالي 10 أمتار، ويُعرف باسم 2024 PT5، وقد تم اكتشاف الصخرة الشهر الماضي فقط، وتشير حسابات مسارها إلى أنها ستصبح قمرًا للأرض في 29 سبتمبر/أيلول الجاري.

وسيكون هذا الكويكب رفيق الأرض لمدة 56.6 يومًا، حيث يكمل دورة كاملة حول الأرض خلال تلك الفترة. وبعد ذلك، سيتحرر الكويكب من قبضتنا الجاذبية في 25 نوفمبر/تشرين الثاني، ليعود إلى مساره حول الشمس. ثم سيمر 2024 PT5 بالقرب من الأرض في وداع أخير في 9 يناير/كانون الثاني 2025، حيث سيصل إلى مسافة 1.8 مليون كيلومتر من الأرض قبل أن يتجه مرة أخرى إلى السواد الحالك. ومن المتوقع أن يعود 2024 PT₅ في 8 نوفمبر/تشرين الثاني 2055، لكن المرة القادمة لن تكون مريحة إلى هذا الحد، حيث سيحلق على مسافة 5.2 مليون كيلومتر.

الأرض تستقبل قمرا صغيرا جديدا هذا الشهر لمدة شهرين

وتم اكتشاف هذه الصخرة الفضائية في 7 أغسطس/آب بواسطة نظام الإنذار الأخير لتأثير الكويكبات على الأرض (ATLAS)، تمكن علماء الفلك من جامعة كومبلوتنسي بمدريد بعد ذلك من حساب مدار 2024 PT₅ باستخدام بيانات من قاعدة بيانات الأجسام الصغيرة التابعة لمختبر الدفع النفاث  استنادًا إلى 122 ملاحظة على مدار 21 يومًا. وكشف هذا أنه يسير على مسار على شكل حدوة حصان ويتحرك ببطء نسبيًا، مما يؤدي إلى مرحلة قصيرة من قمر العسل (القمر الصغير) مع الأرض.

ساعدت خصائصه المدارية الفريق أيضًا في تضييق نطاق معرفة من أين جاء. يبدو أن 2024 PT5 ينتمي إلى مجموعة من الأجسام القريبة من الأرض تسمى Arjunas، والتي تدور حول الشمس على نفس المسافة والشكل والزاوية مثل الأرض. هذا المسار يجعل من غير المحتمل أن يكون 2024 PT₅ قطعة من الحطام الفضائي الاصطناعي، والتي رصدها ATLAS متجهة نحونا من قبل.

وهذه ليست المرة الأولى التي يتتبع فيها علماء الفلك مسار الكويكب، فقد تتبع علماء الفلك رحلته على مدى 60 عامًا في الماضي بدرجة جيدة من اليقين، قبل أن يرسموا أيضًا مصيره بعد 30 عامًا في المستقبل. وخارج هذه الأوقات، تصبح البيانات غامضة بعض الشيء بسبب التفاعلات الوثيقة مع نظام الأرض والقمر.