يقول الباحثون إن طحلب يعيش في الصحراء يسمى "Syntrichia caninervis" يمكنه البقاء على قيد الحياة في ظل ظروف قاسية من شأنها أن تقتل معظم النباتات الأخرى. في دراسة جديدة، أخضع الباحثون هذا النبات الصغير لمجموعة من الاختبارات التي تحاكي البيئة المريخية القاسية. وتشير النتائج إلى أن "S. caninervis" يمكن أن ينمو على المريخ، مما يمهد الطريق للمستوطنات البشرية في المستقبل.

وفقًا لفريق البحث، أظهرت الدراسة أن المرونة البيئية لـ"S. caninervis" تفوق مرونة بعض الكائنات الحية الدقيقة شديدة التحمل للإجهاد وبطيئات الخطو، الذي يضم علماء البيئة Daoyuan Zhang و Yuanming Zhang وعالم النبات Tingyun Kuang من الأكاديمية الصينية للعلوم.

وتابع الفريق أن "S. caninervis" هو نبات رائد مرشح واعد لاستعمار البيئات خارج كوكب الأرض، ووضع الأساس لبناء موائل بشرية مستدامة بيولوجيًا خارج الأرض. يوجد "S. caninervis" في بعض الأماكن الأكثر قسوة على وجه الأرض، بما في ذلك الصحاري الحارقة وقمم الجبال الجليدية. وهي تشكل حصائر متقشرة على سطح التربة، مما يساعد على منع التآكل والاحتفاظ بالمياه الثمينة في المناطق القاحلة.

أخضع الباحثون الطحلب لمجموعة من الظروف القاسية في المختبر. ووجدوا أنه يمكن أن يفقد أكثر من 98٪ من محتواه المائي ويعود إلى الحياة في غضون ثوانٍ من إعادة ترطيبه. لقد نجا من التجميد عند درجة حرارة -112 درجة فهرنهايت لمدة خمس سنوات. كما أنه صمد أمام مستويات إشعاع أعلى بـ 2000 مرة من المستويات القاتلة للبشر.

وضع الفريق الطحلب "S. caninervis" في غرفة خاصة تحاكي جوانب متعددة من بيئة المريخ في وقت واحد، بما في ذلك الضغط الجوي المنخفض، والتقلبات الشديدة في درجات الحرارة، والإشعاع فوق البنفسجي الشديد. وقد نجا الطحلب القوي لمدة تصل إلى أسبوع في هذه الظروف الشبيهة بالمريخ.

ويقول الباحثون: "تشير نتائجنا إلى أن S. caninervis هو من بين أكثر الكائنات الحية المعروفة مقاومة للإشعاع". وتشمل هذه التكيفات أوراقًا متداخلة بإحكام تحافظ على الماء، وهياكل تشبه الشعر على أطراف الأوراق تعكس أشعة الشمس الزائدة. وعلى المستوى الخلوي، يمكن للطحلب أن يوقف عملية التمثيل الغذائي بسرعة عندما تكون الظروف غير مواتية، ثم ينشط بسرعة عندما تتحسن الأمور.

ورغم أنه لا يمكن لأي نبات أن يبقى على قيد الحياة إلى أجل غير مسمى على سطح المريخ كما هو، فإن "S. caninervis" قد ينمو في موائل صغيرة محمية أو في هياكل دفيئة مع بعض الضوابط البيئية. وباعتباره نوعًا رائدًا، فقد يساعد في تحويل المناظر الطبيعية المريخية الغريبة إلى شيء أكثر ملاءمة للكائنات الحية الأخرى.